Eunice Kathleen Waymon, conocida como Nina
Simone, fue una cantante, compositora y pianista estadounidense de jazz, blues,
rhythm and blues y soul. Se la conoce con el sobrenombre de «High Priestess of
Soul».
Estilísticamente, la palabra que mejor caracteriza a Nina
Simone es eclecticismo. Su voz, con rango propio de una alto, se caracterizaba
por su pasión, su breathiness (voz jadeante, sofocada, sin aliento) y su
trémolo.
La influencia de Duke Ellington es patente en toda la obra
de Nina, pero muy especialmente en cierto tipo de composiciones rebosantes de
improvisación y de cercanía espiritual. Nina logra la complicidad del oyente
con un empleo intencional de los silencios y minimizando el acompañamiento. Cuando
cantaba, efectuaba en ocasiones llamativas transiciones entre el susurro, el
grito y el lamento, para intentar subrayar los estados de ánimo enunciados en
las canciones.
Gran luchadora por los derechos civiles de las personas de
ascendencia africana, lucha ésta expresada en muchas ocasiones a través de sus
canciones, Simone dejó Estados Unidos en 1969, tras el asesinato de Martin
Luther King, hastiada de la segregación racial contra los afroamericanos.
De personalidad complicada, llegaba a ser altanera y
vulnerable, y fuertemente apasionada. En la industria musical tenía fama de
temperamental, una caracterización que Simone se tomó muy en serio. Aunque su
personalidad era arrogante y distante, en sus últimas décadas parecía disfrutar
con el acercamiento a sus audiencias, contando anécdotas y cumpliendo
peticiones.
Como otros cantantes afroamericanos, encontró en Marian
Anderson una fuente de inspiración, y empezó cantando en su iglesia local,
mostrando al mismo tiempo un gran talento con el piano, que empezó a tocar ya
con cuatro años. Cuando debutó públicamente en un recital de piano a los diez
años, sus padres, que se habían sentado en la primera fila, fueron obligados a
moverse para que otros asistentes blancos ocuparan sus lugares. Este tipo de
condiciones de vida la motivarían más adelante a involucrarse en el Movimiento
por los Derechos Civiles.
A los diecisiete años, Simone se mudó a Filadelfia, en el
estado de Pensilvania, donde dio clases de piano y acompañó a varios cantantes.
Gracias al apoyo de varios patrocinadores, entre ellos su antiguo profesor de
música, pudo estudiar piano en la prestigiosa Escuela de Música Juilliard en la
ciudad de Nueva York, pero la falta de recursos le impidió alcanzar su sueño de
convertirse en el primer pianista negro de concierto de los Estados Unidos. Más
tarde se presentó a una prueba para estudiar piano en el Instituto Curtis, pero
fue rechazada. Simone estaba convencida de que se la rechazó por ser negra. De
Nueva York su familia se trasladó a Filadelfia, donde intentó conseguir una
beca, pero fue rechazada también por el color de su piel.
Entonces, Simone se acercó al blues y al jazz, tras empezar
a trabajar en un club nocturno de Atlantic City para ayudar económicamente a su
familia.
El nombre artístico de Nina Simone lo adoptó en 1954 ; Nina
(procedente en español de la palabra niña) era el alias que le había dado un
novio y Simone lo tomó de la actriz francesa Simone Signoret a la que había
visto en la película Casque d'or.
Se dio a conocer a un público más amplio gracias a su
interpretación de la canción I Love You Porgy de George Gershwin, que se
convertiría en su único éxito del Top 40 de Estados Unidos. Después vendría el
sencillo My Baby Just Cares for Me (que sería un éxito en los 80 en Inglaterra
al ser usado en un anuncio comercial del perfume Chanel No. 5).
Durante los 60, Simone estuvo involucrada en el Movimiento
por los Derechos Civiles y grabó algunas canciones políticas, incluyendo To Be
Young, Gifted and Black (interpretada después por Aretha Franklin y Donny
Hathaway), Blacklash Blues, Mississippi Goddam (en respuesta al asesinato de
Medgar Evers y al ataque terrorista a la iglesia de Birmingham, Alabama, en
1963, por parte de supremacistas blancos y que se saldó con la muerte de cuatro
niñas negras), I Wish I Knew How it Would Feel to be Free y Pirate Jenny, de
Kurt Weill, situada en un hotel del sur.
En 1961, Simone grabó una versión de la canción tradicional
House of the Rising Sun, que también grabarían después Bob Dylan y The Animals.
Otras canciones que la
hicieron famosa fueron I Put a Spell on You, Here Comes the Sun de Los Beatles,
Four Women, I shall be released, y Aint got no (I got life). La
versatilidad de Nina como artista es evidente en toda su música, que
frecuentemente tenía una simpleza equivalente a la trova. En un mismo
concierto, iba de los temas tipo religioso (gospel) al blues y al jazz, de
temas como For All We Know, números de estilo europeo clásico y figuras de
contrapunto. En 1968 el tema Sinnerman de Simone apareció en la película de
Norman Jewison The Thomas Crown Affair, lo que llevó su música a audiencias
mayores. La nueva versión de la película rodada en 1999 con Pierce Brosnan y
Rene Russo volvió a incluir a Simone. Otras películas han utilizado Sinnerman
en su banda sonora, como Inland Empire de David Lynch y Cellular de David R.
Ellis en 2004.
En septiembre de 1970, Simone abandonó Estados Unidos en
dirección a Barbados, tras desacuerdos con agentes, compañías discográficas y
con la Agencia de impuestos norteamericana (Internal Revenue Service), que ella
atribuía al racismo de la sociedad estadounidense. Regresó en 1978, cuando era
buscada por evasión de impuestos (se había negado a pagarlos durante varios
años como protesta a la Guerra de Vietnam), por lo que volvió a Barbados, donde
mantuvo una relación sentimental con el primer ministro Errol Barrow. En los 80
cantaba regularmente en el club de jazz Ronnie Scott de Londres. La cantante y
amiga de Nina, Miriam Makeba, la convenció para ir a vivir a Liberia.
Posteriormente residió en Suiza y Holanda antes de establecerse en
Aix-en-Provence en el sur de Francia en el año 1992.
En 1992 apareció la autobiografía de Nina Simone titulada I
Put a Spell on You.
Sus acompañantes habituales durante esta época fueron
Lepoldo Fleming (percusión), Tony Jones (bajo), Paul Robinson (batería), Xavier
Collados (teclado) y su director musical Al Schackman (guitarra).
Nina fue una de las estrellas de festivales como el Nice
Jazz Festival de 1997 y el Thessalonica Jazz Festival en 1998.
En el Guinness Blues Festival en Dublín en 1999 su hija, Lisa
Celeste, actuó como "Simone", cantando a dúo con su madre algunos
temas.
Simone cantó con el cantante español Raphael y participó en
dos obras de teatro de Disney, cantando los temas principales de Aida y Nala en
El rey león.
El 24 de julio de 1998 Nina Simone fue la invitada especial
en la fiesta del 80 cumpleaños de Nelson Mandela. El 7 de octubre de 1999
recibió un premio a sus logros artísticos de toda una vida en Dublín.
En 2000 recibió el título de Honorary Citizenship de
Atlanta, el Diamond Award for Excellence in Music de la Association of African
American Music de Filadelfia y el Honorable Musketeer Award de la Compagnie des
Mousquetaires d'Armagnac de Francia.
En el 2009 incorporaron la canción "Pirate Jenny
(Live)", para el soundtrack de la película Watchmen.
Murió mientras dormía en Carry-le-Rouet en 2003.
