John Coltrane (Hamlet, ciudad en el condado de Richmond, en
Carolina del Norte: 23 de septiembre de 1926 - Nueva York: 17 de julio de
1967), apodado Trane, fue un saxofonista (tenor y soprano) y compositor
estadounidense de jazz. Aunque también muy controvertido, se trata de uno de
los músicos más relevantes e influyentes de la historia del jazz, a la altura
de otros artistas como Louis Armstrong, Duke Ellington, Charlie Parker y Miles
Davis. Casado, en segundas nupcias, con la pianista de jazz Alice Coltrane.
Su trayectoria musical, marcada por una constante
creatividad y siempre dentro de la vanguardia, abarca los principales estilos
del jazz posteriores al bop: hard bop, free jazz y jazz modal. La discografía
de Coltrane es considerable: grabó alrededor de cincuenta discos como líder en
doce años, y apareció en más de una docena de discos guiado por otros músicos.
La obra de Coltrane está conscientemente vinculada al
contexto sociohistórico en que fue creada (en concreto, a la lucha por los
derechos civiles de los negros) y, en muchas ocasiones, busca una suerte de
trascendencia a través de determinadas implicaciones religiosas, como se puede
advertir en la que es considerada por la crítica su obra maestra, A Love
Supreme.
Una de las aportaciones más reseñables de Coltrane es la que
se refiere a la extensión de los solos de jazz, al eliminar cualquier límite
temporal a los mismos y dejar su extensión al arbitrio de las necesidades del
intérprete (de ahí que muchos temas de Coltrane sobrepasen, por ejemplo, los
treinta minutos).
Nacido en un pueblo de Carolina del Norte, Coltrane fue hijo
de John R. Coltrane, sastre e intérprete de varios instrumentos de cuerda, y de
Alice (Blair) Coltrane, costurera y sirvienta, aunque con estudios superiores y
con capacidad para cantar y tocar el piano. Sus abuelos eran sacerdotes
metodistas, motivo por el cual John estuvo desde muy pequeño en contacto con
los himnos y música de la iglesia.
Dos meses después de nacer, su abuelo materno, el reverendo
William Blair, también líder político en su comunidad, fue nombrado regidor
anciano de la A.M.E. Zion Church, por lo que la familia se trasladó a High
Point, lugar donde crecería John.
Tras graduarse en 1939 en primaria, su padre, sus abuelos y
su tío fallecieron, dejando diezmada la familia. Su madre hubo de trabajar como
criada para sostener a la familia. El mismo año, John se unió a una orquesta de
la comunidad en la que vivía en la que tocó el clarinete y el corno alto en Mi
bemol; en su orquesta del instituto tocaría ya el saxofón. A comienzos de la
Segunda Guerra Mundial, su familia se mudó a Nueva Jersey en busca de trabajo,
dejando a John con unos amigos.
Cuando en 1943 se graduó en el instituto, se trasladó en
junio a Filadelfia donde la familia entera quedó reunida de forma provisional.
Fue reclutado por la Marina en 1945 y un año más tarde
volvería a Estados Unidos. Coltrane trabajó en varios empleos durante los años
cuarenta (siendo saxo alto) hasta que se unió a "Dizzy Gillespie's big
band" en 1949. Permaneció con Gillespie hasta la separación de la banda en
mayo de 1950 (ahora tocando saxo tenor) y luego se unió a un pequeño grupo de
Gillespie hasta abril de 1951, cuando volvió a Filadelfia para asistir a la
escuela.
A principios de 1952 se unió a la banda de Earl Bostic, y en
1953, después de algunos roces con Eddie Vinson, se unió a un pequeño grupo de
Johnny Hodges (durante un tiempo libre de este saxofonista de la orquesta de
Duke Ellington), quedándose hasta mediados de 1954.
Aunque existen grabaciones de Coltrane tan tempranas como
del año 1946, sus padres en ese momento no reconocieron el genio de este joven
músico. Su verdadera carrera se extiende desde 1955 a 1967, durante los cuales
le dio nueva forma al jazz moderno e influenció a generaciones de nuevos
músicos. Coltrane estaba libre en Filadelfia en el verano del 55 cuando recibió
una llamada del trompetista Miles Davis. Davis, cuyo éxito a finales de los
años 40 fue seguido por varios años de deficiente producción, quería comenzar
de nuevo y formar un quinteto. Coltrane estuvo en la primera formación del
grupo de Davis desde octubre de 1955 hasta abril de 1957. Un periodo en que se
grabaron algunos de los discos más influyentes de Davis y fue cuando se
evidenciaron las primeras señas del crecimiento de Coltrane. Este clásico
primer quinteto, es mejor representado por dos sesiones de grabación
maratonianas realizadas para Prestige en 1956. Se disolvió a mediados de abril.
Durante la última parte de 1957 Coltrane trabajó con
Thelonious Monk en el "New York's Five Spot", la legendaria sala.
Luego volvió a unirse a Miles en enero de 1958, donde permaneció hasta abril de
1960, tocando habitualmente junto al saxo-alto Cannonball Adderley y el
baterista Philly Joe Jones como un sexteto. Durante este tiempo participó en
memorables discos como "Milestones" y "Kind Of Blue" y
además grabó sus más influyentes discos con su grupo, "Blue Train" y
"Giant Steps". A finales de su estadía con Davis, Coltrane comenzó a
tocar el saxo soprano.
Coltrane formó su primer grupo, un cuarteto, en 1960. Tras
pasar por el mismo músicos como Steve Kuhn, Pete LaRoca y Billy Higgins, el
grupo se estabilizó con el pianista McCoy Tyner, el bajista Steve Davis y el
baterista Elvin Jones.
Durante su estancia con Miles, Coltrane había firmado un
contrato con Atlantic Records, para quien grabó el disco Giant Steps. Su
primera grabación con su nuevo grupo fue My Favorite Things. El grupo
exploraría la espiritualidad en trabajos como "A Love Supreme".
"A Love Supreme" es una obra lírica de cuatro partes basado en un
simple acorde de bajo.
Coltrane muere de cáncer de hígado en el Huntington Hospital
en Long Island, Nueva York el 17 de julio de 1967.
Ravi Coltrane, hijo de John Coltrane siguió los pasos de su
padre y se convirtió en saxofonista.
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