Biografías - Manal

Manal fue un trío argentino precursor del blues en castellano, integrado por Alejandro Medina (bajo, voz y teclados), Claudio Gabis (guitarra, armónica, piano y órgano) y Javier Martínez (batería y voz), que junto a Los Gatos y Almendra, es considerado grupo fundacional del rock argentino y uno de los pilares del género, influenciando en las décadas posteriores a diversos músicos.

El estilo del grupo tenía sobre todo influencias de la música afroamericana: blues, rhythm & blues, soul, rock and roll, cool Jazz, bebop, y también de la música Rioplatense: Tango y Candombe. Debido a su formato de trío, se los comparó con The Jimi Hendrix Experience y con el grupo inglés Cream, y en alusión a este último, el primer nombre con que se los conoció fue "Ricota", aunque ellos nunca lo usaron para auto-identificarse. Por el contrario, el nombre Manal, propuesto por Javier Martínez durante un "brain storming", poco después de vincularse con el naciente sello discográfico Mandioca, fue asumido de inmediato por el grupo. La mayoría de los temas interpretados por el grupo fueron compuestos por Javier Martínez.

Los inicios del conjunto remontan a cuando Javier Martínez y Claudio Gabis se conocieron en agosto de 1967 en el happening del Instituto Di Tella "Beat Beat Beatles". Gabis, un joven guitarrista amante del blues, participaba en el espectáculo con su grupo Bublin'Awe. Por su parte Martínez (ya un reconocido baterista que había formado parte junto a Moris y Pajarito Zaguri de Los Beatniks, también apasionado por la música Afroamericana), lo hacía con El Grupo de Gastón. Al terminar el ensayo del audiovisual, ambos charlaron sobre sus gustos comunes y rápidamente establecieron una relación de amistad que daría buenos frutos artísticos poco tiempo después.

El grupo con el puente de Avellaneda de fondo, las letras de Manal se centran en el mundo industrial que era la ciudad de Avellaneda en aquella época.

Al final de 1967, el grupo de Gabis se disolvió y Martínez dejó el suyo. Ambos decidieron entonces crear un conjunto de blues y soul, pero con letras en castellano, tal como propuso desde el primer momento Martínez. El proyecto finalmente se concretó en 1968, cuando se sumó a ellos Alejandro Medina, bajista y cantante que provenía del grupo Beat Los Seasons, dotado de mucha experiencia y notable dominio del instrumento. En principio los tres se reunieron para participar en la obra teatral y musical Vietrock, que se montaba en el Teatro Payró, pero no conformes con las condiciones laborales que les proponían, decidieron dejarla antes del estreno. Se instalaron en el departamento de Medina, situado sobre la Avenida Rivadavia en el barrio de Once, con la intención de preparar un repertorio de clásicos de soul y blues en inglés que a corto plazo les permitiera conseguir actuaciones en discotecas. Sin embargo, el verdadero objetivo del trío fue, desde el primer momento, desarrollar un estilo propio y grabar, por lo cual se dedicaron sobre todo a ensayar los originales temas en castellano que aportaba Javier Martínez.

Casi al mismo tiempo, Jorge Álvarez, Pedro Pujó, Rafael López Sánchez y Javier Arroyuelo fundaron Mandioca, con el eslogan "la madre de los chicos", primer sello discográfico del rock argentino. En una fiesta organizada en casa de la periodista Pirí Lugones, los "Manales" conocieron a sus futuros productores, quienes les propusieron no sólo grabar, sino actuar en conciertos realizados en teatros, algo insólito para los músicos de rock en aquel tiempo (los grupos actuaban en clubes de barrio para que la gente bailara).

El sello Mandioca se lanzó el 12 de noviembre de 1968 con un concierto realizado en la Sala Apolo de la Calle Corrientes (donde funcionó luego el cine Lorange), en el cual participaron Manal, Miguel Abuelo y la cantante Cristina Plate. A finales de 1968, Mandioca editó el primer sencillo de Manal: "Qué pena me das" con "Para ser un hombre más" como lado B, y a mediados de 1969 el segundo, "No pibe" con "Necesito un amor" como lado B. La respuesta del público fue positiva y sus presentaciones empezaron a reunir cada vez a más gente.

La consagración llegó en el Festival Pinap, organizado a fines de 1969, cuando los asistentes invadieron el escenario del anfiteatro donde se realizaba (próximo a la actual Facultad de Derecho, hoy desaparecido), entusiasmados por la actuación del trío. Ese año la banda se había presentado con mucha frecuencia, logrando una justeza instrumental notable. Con Manal, su primer LP de 1970, quedó demostrado que se podía hacer blues y rhythm & blues en castellano. "Jugo de tomate" y "Avellaneda Blues" (tema compuesto por Javier Martínez y Claudio Gabis) son prueba de ello.

Durante 1970 Manal alcanzó su mayor popularidad, siendo seguido en sus conciertos no solo por el público rockero, sino también por los amantes del jazz, quienes apreciaban las extensas improvisaciones del trío y la sonoridad jazzística de la guitarra de Claudio Gabis. Además de los discos, el trío realizó la banda sonora del largometraje "Tiro de Gracia", dirigido por Ricardo Becher, uno de los pocos testimonios fílmicos que reflejan la bohemia que caracterizaba al Instituto Di Tella y el Bar Moderno, epicentros del Underground porteño de esa época. Esa banda sonora contiene temas compuestos especialmente para el film (no incluidos en ningún disco) y música incidental, improvisada en el estudio, donde se aprecia la fuerza y creatividad del grupo. En el filme Javier Martínez también debutó como actor, encarnando a uno de los personajes principales de la historia.

Entre tanto, las discográficas multinacionales, ya convencidas de las posibilidades comerciales de los grupos de Rock progresivo (a los cuales antes habían cerrado sus puertas), decidieron acabar con los sellos independientes que competían con ellas contratando a toda costa a sus mejores artistas. Por diversas razones, la relación entre los "Manales" y Mandioca se había deteriorado, y una oportuna oferta de la compañía discográfica RCA los convenció finalmente de emigrar a una discográfica importante. Manal firmo con RCA y entró a los Estudios Ion para grabar nuevos temas.

El primer sencillo publicado fue "Elena" con "Doña Laura" como lado B, y poco después salió a la venta su segundo álbum, El León en el año 1971. Quizá debido al mal manejo de la discográfica (que no sabía tratar con artistas de idiosincrasia "alternativa" ni promocionar adecuadamente sus productos), ese material no obtuvo el éxito esperado. Ello, sumado a problemas de management y a las divergencias personales y profesionales existentes entre sus integrantes, provocó la prematura disolución de Manal a finales de 1971.