Janis Joplin fue una cantante estadounidense de
rock and roll y blues caracterizada por su poderosa voz y su espíritu rebelde.
Fue un símbolo femenino de la contracultura de los 60 y el
movimiento Hippie y la primera mujer en ser considerada una gran estrella del
Rock and Roll. En 1995 ingresó al Salón de la Fama del Rock. En el 2004 la
revista Rolling Stone la colocó en el lugar 46 de los 100 mejores artistas más
grandes de todos los tiempos. En el 2008 la colocó en el lugar 28 de los
mejores 100 cantantes de todos los tiempos.
Nació el 19 de enero de 1943 en Port Arthur, localidad
industrial de Texas. Sus padres, Seth (quien trabajaba en una refinería) y
Dorothy (que había destacado cantando en su instituto) hubieran querido que
Janis fuera maestra. Tenía dos hermanos menores, Michael y Laura.
Janis, en el primer año de instituto, se unió a una pandilla
de jóvenes intelectuales (beats o beatniks), por lo que se convirtió en una
marginada por sus compañeros de clase, siendo durante esta etapa una persona
muy impopular, acusándosela de "amiga de los negros" por rechazar el
racismo. A los dieciséis años comenzó a manifestar su amor por la música,
frecuentando los bares de Luisiana, donde escuchaba música negra, de blues y
jazz y a los diecisiete comenzó a cantar.
Cuando estudiaba Bellas Artes en la Universidad de Texas en
Austin, comenzó a cantar de forma habitual en bares. Participaba frecuentemente
con la Waller Creek Boys. Allí es dónde empezó a ganarse su reputación como
fuerte bebedora. En 1963, se trasladó a la ciudad de San Francisco dónde empezó
a ser conocida. Estando allí conoció a muchos músicos con los que más tarde se
reencontraría, como su amante Ron "Pigpen" McKernan" (después,
miembro de The Grateful Dead) y grabó un disco casero con Jorma Kaukonen
(futuro guitarrista de Jefferson Airplane) y Margareta Kaukonen en la máquina
de escribir (como instrumento de percusión). Fue en este periodo cuando comenzó
el contacto con la droga y se sumió en un estado de abandono, llegando a pesar
35 kilos. En el 1965 anunció entonces a su familia que volvería a sus estudios
universitarios, y que se casaría con un hombre que había conocido en San
Francisco, conocido como Peter LeBlanc, pero el enlace no tuvo lugar, ya que
Peter LeBlanc la abandonó y esto marcaría aún más su inseguridad afectiva y su sentimiento
de soledad.
Cansada de esperar a LeBlanc y de ser una chica buena, se
fue a San Francisco con Chet Helms, un productor que conoció en Texas. Se unió
a la banda Big Brother and the Holding Company el 4 de julio de 1966, logrando
una combinación perfecta. Fue Chet Helms el que la llevó a San Francisco con la
oferta de que se uniese a ella, ya que Chet Helms era el mánager de la banda,
con la que grabaría su primer álbum con discográfica, Big Brother and the
Holding Company, que no pasó desapercibido. Joplin amaba la libertad creativa
de la escena musical en San Francisco. Solían actuar junto con otros grupos
psicodélicos cómo The Grateful Dead, Jefferson Airplane, Quicksilver Messenger
Service y The Charlatans en los famosos salones de baile Avalon Ballroom,
Fillmore East y Fillmore West, o con festivales al aire libre en el Golden Gate
Park y en Haight-Ashbury.
Actuó con su grupo en el Festival de Monterey de 1967 junto
con algunos grandes artistas del momento cómo Jimi Hendrix, The Mamas and The
Papas, Jefferson Airplane, Otis Redding y The Who entre otros. La primera
actuación de los Big Brother no fue filmada y les pidieron que tocasen al día
siguiente, así que tocaron Combination Of The Two, y Janis dejó a la audiencia
boquiabierta con una versión del emblemático blues de Big Mama Thornton, «Ball
And Chain».
A partir de entonces fueron contratados por el productor de
Bob Dylan, Albert Grossman. Joplin eclipsaba a los Big Brother. En la primavera
de 1968, se trasladaron a Nueva York para grabar su primer disco. Aquella
combinación de música repetitiva, de estilo psicodélico de los 60, con la
imponente voz de Joplin, era prodigiosa y Cheap Thrills salió en agosto de
1968. Lanzando a Janis al éxito, a los tres días se hizo disco de oro y en el
primer mes se vendieron más de un millón de copias. En el 2003, Cheap Thrills
se colocó en el lugar 338 de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos.
Las críticas sobre ella fueron muy buenas, y la prensa se
empezó a centrar más en ella que en el grupo, todos le decían que ella era
demasiado buena para el grupo, había tensión entre ellos a causa del
protagonismo de Janis y la fama, y ella quería hacer un estilo más blues y
soul, como las cantantes que veneraba, entre ellas Bessie Smith, Billie Holiday
o Aretha Franklin, así que después de mucha presión por parte de su manáger,
Albert Grossman, se marchó de Big Brother and the Holding Company.
En abril, Janis y la Kozmic Blues Band fueron de gira por
Europa, pasando por Frankfurt, Estocolmo, París, Londres, y algunos lugares
más, donde el público la acogió muy calurosamente y ella regresó a EE.UU. muy
contenta, diciendo que el mejor concierto que había dado en su vida fue en
Londres, donde la audiencia se volvió loca.
En ese año, a causa de la presión, se enganchó a la heroína
y comenzó a prodigarse en entrevistas, en las que terminaba hablando de su vida
y de sus sentimientos. Decía que "hacía el amor con 25000 personas en el
escenario y luego se volvía a casa sola..." Cada vez dependía más del
alcohol y de la heroína pero sin embargo se había convertido en un símbolo de
fuerza y de rebeldía para muchas mujeres de su época.
El 16 de agosto de 1969 actuó con enorme éxito en el
festival de Woodstock, dónde realizó dos repeticiones de, «Ball And Chain» y
Piece of My Heart.
Pero los músicos de la banda eran sólo profesionales, y
Janis quería que su banda fuese como una familia, como en Big Brother, y con el
único que acabó conectando fue con el saxofonista Cornelius "Snooky"
Flowers. A finales del 1969 Janis estaba ya destrozada y demasiado enganchada a
la heroína y al alcohol, así que decidió tomarse un descanso y abandonar la
banda. A finales de 1969 la banda se separó. Su último concierto fue en el
Madison Square Garden en Nueva York en la noche del 19 y 20 de diciembre de
1969.
En febrero de 1970, se fue de viaje con una amiga a Río de
Janeiro por carnaval, a desintoxicarse, por lo menos, de la heroína. Una vez
allí conoció a David Niehouse y se enamoraron, estuvieron unos meses por la
selva de Brasil viajando como dos viejos beatniks en la carretera y al volver a
San Francisco, David se instaló en casa de Janis.
Una vez allí, Albert Grossman, le propuso a Janis una nueva
banda, la Full Tilt Boogie Band, y Janis, ya desenganchada de la heroína, pero
no del alcohol, aceptó. David Niehouse quería seguir viajando por el mundo y le
ofreció irse con ella, pero Janis prefirió quedarse con su audiencia y su
música. Así, Janis congenió muy bien con todos los miembros de la banda, ellos
la querían y ella los quería.
En verano de ese año, Janis y su banda participaron en el
Festival Express, junto otros artistas importantes de la época cómo The
Grateful Dead, Buddy Guy y The Band.
En una fiesta de los Hell's Angels de San Francisco, ese
mismo verano, conoció a Seth Morgan y se enamoró de él. En septiembre de 1970,
se trasladó a Los Ángeles a grabar Pearl. El 4 de octubre de 1970 había sido un
buen día en el estudio, y para celebrarlo salió de copas con sus compañeros y
se emborrachó. Según el estudio forense, murió a la 1:40 por sobredosis de
heroína. Janis ya había pasado por experiencias similares y había salido con
vida, pero esta vez no había nadie para ayudarla y su cuerpo fue descubierto
unas 18 horas después. Todos quedaron sorprendidos, pues pensaron que Janis ya
no consumía, y estaba en la mejor época de su vida.
A las seis semanas de su muerte, salió el disco Pearl, en
1971, que fue un éxito y se mantuvo en el número uno de ventas durante 14
semanas. Como homenaje, se dejó el tema «Mercedes Benz» a capella, sin música,
ya que fue la última canción que Janis grabó; asimismo, se incluyó la canción
«Buried Alive in the Blues» sólo con música, sin la voz de Janis que habría
debido cantarla.
Mientras tanto, el sencillo «Me and Bobby McGee», compuesto
por Kris Kristofferson (con quien la cantante tuvo un romance) y Fred Foster,
representó su mayor éxito, al ser la única canción de Janis Joplin en alcanzar
el Nº 1 en el Billboard Hot 100, por una semana en marzo de 1971.
En el 2003, Pearl se colocó en el lugar 122 de los 500
mejores álbumes de todos los tiempos.
Las circunstancias de la muerte de la cantante fueron confusas,
y aún hoy en día despierta diversas hipótesis sobre el hecho.
El sábado 3 de octubre de 1970, Joplin visitó el estudio de
grabación Sunset Sound Recorders en Los Angeles, para escuchar la parte
instrumental de "Buried Alive in the Blues", antes de grabar su pista
vocal programada para el día siguiente. En algún momento de ese mismo día, le
comunicaron por teléfono que su prometido Seth Morgan estaba en su casa y que
estaba jugando con su mesa de billar junto con otras mujeres que conoció ese
sábado. En el estudio se escuchó expresar su enojo ante esa noticia, y por no
cumplir Morgan con su promesa de visitarla la noche anterior. A pesar de ello,
manifestó alegría por el progreso de la grabación.
En la noche, ella y el miembro de la banda Ken Pearson salieron
del estudio hacia el bar Barney's Beanery. Después de la medianoche, Joplin los
llevó a él y a un fan a sus casas y luego se retiró a su habitación en el
Landmark Motor Hotel.
Al día siguiente, el domingo 4 por la tarde, Joplin no
apareció en el estudio según lo convenido, por lo que el productor Phil
Rothchil comenzó a preocuparse. El adminsitrador y representante de la banda
Full Tilt Boogie, John Cooke, decidió visitarla y encontró su auto psicodélico
Porsche 356 C descapotable en el parqueo. Al entrar a la habitación, la
encontraron muerta y tirada en el suelo, a un lado de su cama. La causa oficial
de su muerte fue una sobredosis de heroína, probablemente bajo los efectos del
alcohol. Cooke cree que Joplin accidentalmente recibió heroína de una clase más
potente que la normal, debido a la sobredosis de otros adictos en esa semana.
El episodio habría ocurrido alrededor de la 1:45 a.m. del
día 4 de octubre. Se dice que esto le habría sucedido en otras ocasiones, pero
esta vez, no hubo nadie que la ayudara. Algunas circunstancias que rodearon su
muerte nunca se explicaron, como la pureza extrema que tenía la droga que la
mató y que las jeringas que usó, no se encontraron, especulando que podría
haber una persona involucrada. Por lo mismo, los medios de comunicación le
dieron un carácter misterioso a la noticia.
Su amiga y amante Peggy Caserta admitió que, al igual que
Seth Morgan, también había prometido visitar a Joplin en la histórica noche del
viernes 2 de octubre, pero se había ido de fiesta con otros usuarios de drogas
que estaban alojados en otro hotel de Los Angeles. De acuerdo con su libro
Going Down With Janis, Caserta escuchó del distribuidor que les vendió la
heroína a ella y Joplin el sábado, que la artista le expresó su tristeza por
dos amigos que la habían abandonado la noche anterior.
La canción "Buried Alive in the Blues" quedó
inconclusa con la trágica muerte de la cantante, aunque fue finalmente incluida
como un tema instrumental en Pearl, a manera de un homenaje póstumo.
Joplin fue incinerada en la funeraria Pierce Brothers
Westwood Village en Los Ángeles. De allí sus cenizas fueron esparcidas desde un
avión en el Océano Pacífico a lo largo de Stinson Beach. El único servicio
fúnebre tuvo un carácter privado, ya que sólo asistieron los padres de Joplin y
su tía materna.6
Como testamento, Joplin donó $ 2500 para realizar una fiesta
en su honor en caso de su desaparición. Alrededor de 200 personas recibieron
invitaciones para la fiesta que decía: "Las bebidas son por Pearl",
una referencia al apodo de la cantante.7 El evento, que tuvo lugar el 26 de
octubre de 1970, fue en Lion's Share, localizado en San Anselmo, California
contó con la presencia de su hermana Laura y amigos cercanos de Joplin, que
incluyó a la artista del tatuaje Lyle Tuttle, el prometido de Joplin, Seth
Morgan, Bob Gordon, y su manager de gira John Cooke. Se repartieron brownies
mezclados con hachís entre los asistentes.
En este caso, la muerte de Janis Joplin a la edad de
veintisiete años ha causado para ser incluido en el llamado Club de los 27.
Frases de Janis:
"No pongas en peligro tu vida. Eres todo lo que tienes."
"Ama a tus amigos animales, no te los comas."
"Es difícil ser libre, pero cuando funciona, ¡vale la pena!"
"Aquí estoy, amigo, para celebrar una fiesta, la mejor
posible mientras viva en la tierra. Creo que ese es también tu deber."
"Me siento tan inútil acá abajo, sin nadie a quien amar. A
pesar que he buscado por todos lados, no puedo hallar a nadie que me ame, que
sienta mi cariño."
"Al ser intelectual crea un montón de preguntas y ninguna
respuesta."
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